Otto Ehrenfried Ehlers wird am 31.1.1855 in Hamburg geboren.
Er studiert Jura in Heidelberg, Jena und Bonn. Seine Militärdienstzeit leistete er im Rheinland bei den „Bonner Husaren“. Danach lebt Ehlers in Pommern und Westpreußen. 1886 bereist er Ägypten und Ostafrika. 1888 ist er im Dienst der Deutsch-Ostafrikanischen Gesellschaft an einer Expedition zu den Flüssen Rufiji und Rovuma im heutigen Tansania beteiligt. Im selben Jahr versucht er den Kilimandscharo zu besteigen und beansprucht zunächst die Erstbesteigung für sich. Nachdem Hans Meyer 1889 Ehlers falsche Aussagen zur Besteigung widerlegt, muss dieser seinen Anspruch auf Erstbesteigung zurückziehen.
Im Mai 1889 kehrt Ehlers mit einer Gesandtschaft des Sultans von Moshi nach Berlin zurück. Zwei Monate später begibt er sich nach Sansibar und beteiligt sich mit der sogenannten „Wissmanntruppe“ an der gewaltsamen Niederschlagung der Widerstandsbewegung der ostafrikanischen Küstenbevölkerung gegen die Deutsch-Ostafrikanische Gesellschaft. Im Frühjahr 1890 ist Ehlers an der Strafexpedition gegen Manipur (Indien) beteiligt. Er reist in den folgenden Jahren durch Asien und kehrt 1893 über Amerika nach Deutschland zurück.
Nach einem Aufenthalt in Samoa begibt sich Ehlers 1995 in die damalige deutsche Kolonie Kaiser-Wilhelms-Land. Dort stirbt er bei einer Expedition. Ob Ehlers ertrank oder ermordet wurde, scheint bisher nicht eindeutig geklärt.
Über seine Reisen verfasst Ehlers zahlreiche Zeitungsberichte, die in Berlin in der „Täglichen Rundschau“ veröffentlicht werden. Zudem schreibt er mehrere Bücher.
(Lore Liebscher)