Antinous stammte aus Bithynien (nordwestliches Kleinasien) und ist im Jahr 130 n. Chr. im Alter von etwa 17 Jahren unter ungeklärten Umständen im Nil ertrunken. Ihn verband eine enge Freundschaft mit keinem anderen als dem römischen Kaiser Hadrian (reg. 117–138 n. Chr.). Für Hadrian muss die Freundschaft einen hohen Stellenwert besessen haben: Unmittelbar nach dem frühen Tod des Antinous hat er dafür Sorge getragen, dass des Bithyniers im gesamten Römischen Reich unter anderem mit einer Unmenge an Statuen und Büsten gedacht worden ist. Da Antinous im Nil ertrunken ist, hat man sein Äußeres mehrfach, etwa bei einigen Statuen, die zur Ausstattung der Villa Hadriana bei Tivoli gehört haben, an dasjenige des ägyptischen Totengottes Osiris angeglichen und ihn mit Schurz und Kopftuch dargestellt, wobei das Kopftuch mit der Uräusschlange geschmückt sein kann, einer Chiffre für die Abwehr von Unheil.
Der Dresdner Kopf besitzt wie die Mehrzahl der Porträts des Antinous überlebensgroßes Format und war Teil einer aus Sandstein hergestellten Statue, was überrascht, da dieses Material von den Bildhauern, die in der Römischen Kaiserzeit außerhalb von Ägypten Skulpturen geschaffen haben, sonst nicht verwendet wurde.