Der Graue Athlet ist in den 1730er Jahren in Rom gefunden und zu Recht als Faustkämpfer ergänzt worden: Am Stamm des Palmbaums hängen zwei Fäustlinge, die von Athleten im Boxkampftraining verwendet wurden und dazu dienten, die Wucht der Schläge zu mindern, sowie zwei Objekte von zylindrischer Form. Diese gelangten gleichfalls beim Training für den Faustkampf zum Einsatz; sie bestanden eigentlich aus Bronze oder aus Blei und müssen der Stärkung der Armmuskulatur gedient haben. In kunstgeschichtlichen Untersuchungen zur griechischen Skulptur ist der Graue Athlet vornehmlich aus zwei Gründen nie so recht heimisch geworden: Zum einen konnte bislang keine Replik nachgewiesen werden, zum anderen fehlen nicht nur die Arme, sondern auch der Kopf, der für die Datierung und die Künstlerzuweisung des nicht erhaltenen, sicher aus Bronze gearbeiteten Originals von maßgeblicher Bedeutung wäre.
Die Art der Wiedergabe der Bauchmuskulatur spricht dafür, dass der Graue Athlet auf eine Statue aus dem 5. Jh. v. Chr. zurückgeht. Von den Siegerstatuen klassischer Zeit, die in Aktion gezeigt waren, sind in der Römischen Kaiserzeit außer dem Grauen Athleten nur sehr wenige kopiert worden. Einer ungleich größeren Beliebtheit erfreuten sich seinerzeit die Statuen ruhig stehender Athleten, wie zum Beispiel der sogenannte Dresdner Knabe.