Der Kopf war einst in den Schaft einer Herme eingesetzt und lässt sich wegen des Kranzes aus Blättern der Silberpappel als Darstellung des Herakles identifizieren. Bei der Kreation von Statuen oder Hermen des Herakles haben sich die in der Römischen Kaiserzeit tätigen Bildhauer – den erhaltenen Signaturen zufolge waren sie griechischen Ursprungs – in der Regel an berühmten Statuen dieses Heros orientiert und diese mithilfe von Gipsabgüssen in Marmor oder in Bronze übertragen. Erst seit wenigen Jahren weiß man, dass der Bildhauer des Dresdner Kopfes anders vorgegangen ist: Aus der Anordnung der Haare geht hervor, dass er mit dem Abguss einer im 4. Jh. v. Chr. geschaffenen Statue des Meleager operiert hat, der einzigen und zugleich durch eine Vielzahl von Kopien bezeugten antiken Statue des sagenhaften Königs von Kalydon. Diesen Abguss kopierte der Bildhauer, fügte jedoch einen beim Meleager nicht vorhandenen Kranz hinzu, der den Kopf als Darstellung des Herakles ausweist, der sich nach seiner Rückkehr aus der Unterwelt mit Zweigen einer Silberpappel bekränzt haben soll. Das von dem Bildhauer des Dresdner Kopfes praktizierte Verfahren lässt sich in ganz ähnlicher Weise bei einer Vielzahl von römisch-kaiserzeitlichen Skulpturen beobachten. Es macht deutlich, dass die genaue formale Orientierung an einschlägigen Meisterwerken seinerzeit von ungleich größerer Bedeutung war als die Übernahme bestimmter Inhalte.