Die Identifizierung der Büste als Porträt des römischen Kaisers Marc Aurel (reg. 161–180 n. Chr.) ist Johann Gottfried Lipsius im Jahr 1798 im Rahmen seiner
Beschreibung der Dresdner Antiken-Galerie geglückt. Knapp 100 Jahre später erscheint die Dresdner Büste in einer Zusammenstellung aller Büsten und Köpfe der römischen Kaiser, für die der Schweizer Archäologe Johann Jakob Bernoulli verantwortlich zeichnet. Die von Bernoulli »Bildnisse des reifen Alters« getaufte Gruppe von Porträts des Marc Aurel umfasste schon damals außer der Dresdner Büste nicht weniger als 88 Porträts und ist seitdem kontinuierlich angewachsen. Ihr liegen zwei Urfassungen zugrunde, also zwei Bildnisse, die vom Kaiser selbst autorisiert und im Anschluss daran zigfach kopiert worden sind. Die Dresdner Büste zeichnet sich durch ihre exquisite Erhaltung, die hohe Qualität des Marmors und die gleichermaßen qualitätvolle Ausarbeitung aus. Sie fußt auf demselben, wohl aus Anlass des Regierungsantritts kreierten Bildnistypus, dem auch das wohl berühmteste Porträt dieses Kaisers angehört, nämlich dasjenige, das Teil der bronzenen Reiterstatue auf dem Kapitolsplatz in Rom ist.