Cao Guojiu - einer der Acht Untersterblichen des Daoismus - war der jüngere Bruder der Hauptfrau des Renzong-Kaisers (reg. 1023-1063) der Song-Dynastie. Da er in einen Mord und einen Mordversuch verwickelt war, drohte ihm die Hinrichtung. Nach einer Amnestie zog er sich in die Berge zurück, um sich ganz der daoistischen Selbstvervollkommnung zu widmen. Eines Tages trafen ihn dort Zhongli Quan und Lü Dongbin, die ihn einer Prüfung unterzogen und dann mit in die Welt der Unsterblichen nahmen. Cao ist der Schutzpatron der Schauspieler. In seinen Händen hält er meistens die bei Theateraufführungen zur rhythmischen Begleitung verwendeten chinesischen Kastagnetten (hier jedoch in ungewöhnlicher Haltung in Ruhestellung) oder eine Jadetafel, die ihm einst den Zugang zum Kaiserpalast gewährte.
Die zunächst für chinesische Abnehmer geschaffenen Figuren fanden auf Hausaltären oder in den Pretiosenecken wohlhabender Angehöriger des Mittelstands Aufstellung. Aufgrund ihrer glücksverheißenden Symbolik waren sie auch beliebte Geschenke. Seit der zweiten Hälfte des 17. Jahrhunderts gelangten im Zuge barocker Ostasienbegeisterung neben den begehrten Porzellanen auch Specksteinfiguren nach Europa. In Dresden lassen sie sich seit den ersten Jahrzehnten des 18. Jahrhunderts archivalisch belegen. Nach den Intentionen August des Starken sollten die Figuren zur Ausstattung eines separaten Kabinetts in dem als Porzellanschloss konzipierten Japanischen Palais dienen.