Messer- und Scherenschleifer zogen im 18. Jahrhundert in ganz Europa umher. Die französische Bezeichnung ›gagne-petit‹, was übersetzt ›geringer Gewinn‹ bedeutet, beschreibt das kärgliche Einkommen dieser Handwerker. Die umherziehenden Schleifer gehörten neben Angehörigen anderer Gewerke und Händlern verschiedenster Art zu den als ›Cris‹ bekannt gewordenen Ausrufern, die in den Straßen der Großstädte ihre Dienste und Waren anboten. Mit der Elfenbeinfigur eines Messerschleifers erfuhr einer dieser zahlreichen, von Armut geprägten Berufsstände eine dem höfischen Geschmack entsprechende Interpretation. Denn der in seine Arbeit versunkene Handwerker ist elegant gekleidet und sorgfältig frisiert. Und die Schleifscheiben aus farbigem Glas, Bernstein und Perlmutter lassen seine kleine mobile Werkstatt überaus kostbar erscheinen.