Jupiter hatte seine Geliebte Io in eine weiße Kuh verwandelt, um sie vor Juno zu verstecken. Letztere gab sie in die Obhut des Argus (vgl. Solimenas Gemälde Gal.-Nr. 500). Um sie zu befreien, sandte Jupiter Merkur zu Argus, der ihn mit dem Flötenspiel schläfrig machen und dann enthaupten sollte.
Der in Europa vielgereiste Künstler hielt sich von 1729 bis 1739 in England auf, wo er zahlreiche mythologische Gemälde und Porträts schuf. Unter anderem malte er für den Landsitz Moor Park (Hertfordshire) des englischen Geschäftsmanns und Finanziers Benjamin Styles große mythologische Szenen. Das Dresdener Gemälde diente sehr wahrscheinlich als vorbereitende Ölstudie, entstanden um 1732.