Böcklin gestaltete in diesem Bild den Höhepunkt einer Erzählung aus den „Metamorphosen“ (I, 689–713) des römischen Dichters Ovid. Verzweifelt versucht die Nymphe Syrinx dem Hirtengott Pan zu entkommen. Die Flussnymphen erhören ihre Hilferufe und verwandeln die bedrängte Schwester in Schilfrohr. Daraus fertigt der Bocksbeinige später seine Panflöte, die nach der Nymphe Syrinx benannt wird. Eingebunden in die sich zur Bildmitte öffnende Waldlandschaft ist der sehnige Körper des Naturgottes kaum auszumachen. Auf Syrinx’ Körper hingegen fällt helles warmes Licht, wodurch die Dramatik der Szenerie zusätzlich gesteigert wird.
Die als Schauplatz der Antike wahrgenommene italienische Landschaft regte Böcklins Fantasie an, sodass er Anfang der 1850er Jahre begann, antikische Wesen in seine Kompositionen einzufügen. Da er den Menschen als Teil der Natur begriff, fand er insbesondere in der Figur des als Einzelgänger mit triebhaften, aber auch sinnlichen Instinkten charakterisierten Pan hohes Identifikationspotenzial. Mit seiner subjektiven Interpretation der Antike visualisierte Arnold Böcklin utopische Hoffnungen und begriff die Natur als Spiegel des Seelenlebens.
Schon 1852 hatte sich Böcklin in Rom niedergelassen und die Italienerin Angela Pascucci geheiratet. Gemeinsam mit den Malern Anselm Feuerbach und Hans von Marées gehörte er zu den so genannten „Deutsch-Römern“, die im Streben nach geistiger Erneuerung der Malerei ihre Wurzeln in der Kunst der italienischen Renaissance und der Antike suchten. (Autor: Heike Biedermann, 2018)

1897 Schenkung von Hofrat Wilhelm Lesky, Dresden