Auf dem Weg zu seiner zehnten Aufgabe, dem Raub der Rinder des Geryon, kam Herkules nach Libyen, wo er nach einem Kampf mit dem Riesen Antaeus erschöpft einschlief. Im Schlaf wurde er von "Pygmäen" angegriffen, die ihm jedoch nichts anhaben konnten. Lucas Cranach d. J. versetzt die Sage in das Sachsen der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts. Entsprechend zeigt er die "Pygmäen" als Kleinwüchsige in zeitgenössischer kriegerischer Kleidung und schwer bewaffnet.

Noch in der frühen Neuzeit galten "Pygmäen" als ein sagenhaftes Volk kleinwüchsiger Menschen, das unter anderem südlich von Ägypten angesiedelt sei. Ihre reale Existenz wurde immer wieder diskutiert. Der Name leitet sich vom Altgriechischen (pygmaíos) ab und bedeutet "von der Größe einer Faust". Seit dem 19. Jahrhundert verwendet man die Bezeichnung "Pygmäen" als Sammelbegriff für verschiedene, kulturell unterschiedliche, tatsächlich existierende Gesellschaften, etwa in Neuguinea und in Zentralafrika.