Noch in der frühen Neuzeit galten "Pygmäen" als ein sagenhaftes Volk kleinwüchsiger Menschen, das unter anderem südlich von Ägypten angesiedelt sei. Ihre reale Existenz wurde immer wieder diskutiert. Der Name leitet sich vom Altgriechischen (pygmaíos) ab und bedeutet "von der Größe einer Faust". Seit dem 19. Jahrhundert verwendet man die Bezeichnung "Pygmäen" als Sammelbegriff für verschiedene, kulturell unterschiedliche, tatsächlich existierende Gesellschaften, etwa in Neuguinea und in Zentralafrika."