Die Bronzefigur ist eine reduzierte Nachbildung einer antiken Kolossalstatue des Herakles, die sich heute im Museo Nazionale in Neapel befindet. Kurz nach ihrer 1546 erfolgten Entdeckung in den römischen Caracalla-Thermen wurde sie von Papst Paul III. Farnese in seinem Palazzo in Rom aufgestellt, wodurch sie ihre heute geläufige Bezeichnung erhielt. Bei der antiken Marmorskulptur handelt es sich um eine römische Kopie nach einer griechischen Bronzestatue des Lysipp aus dem 4 Jh. v. Chr., die sofort nach ihrer Auffindung großen Ruhm genoss und in zahlreichen Zeichnungen, Stichen und plastischen Kopien vervielfältigt wurde. Sie diente nachfolgenden Künstlergenerationen als Leitbild bei der Gestaltung muskulöser, heldenhafter Aktfiguren.