Gerhard von Kügelgen porträtiert hier Carl Ludwig Fernow (1763 –1808), mit dem ihn eine intensive Freundschaft verband, seit sie sich 1795 in Rom kennengelernt hatten. Fernow hatte sich als Kunstkritiker 1794 –1802 in Italien einen Namen gemacht. Seine Kunstauffassung wurde wesentlich durch das Werk von Asmus Jakob Carstens geprägt, der vorbildhaft für viele Romantiker war. 1803 wurde Fernow Professor in Jena und ein Jahr später Bibliothekar der Herzoglichen Bibliothek in Weimar (heute Herzogin Anna Amalia Bibliothek). Zur Zeit der Entstehung des Porträts veröffentlichte er wichtige ästhetische Schriften, wie beispielsweise 1806/1808 die Textsammlung "Römische Studien". Kügelgen gibt Fernow mit entschiedenem und konzentriertem Ausdruck wieder. Die Brauen sind etwas zusammengezogen, sodass sich zwischen ihnen Falten ergeben. Aus den dadurch leicht verschatteten Augen scheint ein kritischer Blick nachdenklich etwas zu taxieren. Auch die Kinnpartie mit dem geschlossenen Mund und die senkrechte Falte auf der rechten Wange unterstreichen diesen Eindruck. Auf diese Weise entwirft der Maler hier eine Art Idealbild eines Forschers. Fernow scheint mit dem Bildnis sehr zufrieden gewesen zu sein. In einem Brief an Kügelgen 1807 berichtet er ihm von Goethes Einschätzung: »›Ist denn Fernow nicht lebhaft? Lassen Sie sich nur mit ihm ein, und Sie werden ihn finden, wie ihn sich Kügelchen gedacht hat.‹ […] So denk’ ich auch, und es hat mich gefreut, daß Göthe Deine Empfindung und Dein Streben so richtig aus dem Gemälde herausempfunden hat.«

(Autor/in: Holger Birkholz, 2021)