Über sein gesamtes Schaffen hinweg beschäftigte Robert Sterl das Thema der Arbeit: angefangen von Darstellungen hessischer Tongrubenarbeiter, Arbeitern in Häfen und Eisenwerken bis hin zur steten Auseinandersetzung mit dem Motiv des Steinbrechers. Immer wieder verlieh der selbst aus einfachen Verhältnissen stammende Künstler in verdichteten Bildern seiner Faszination und Achtung vor schwerer körperlicher Leistung Ausdruck.
Das Ausbaggern der Schiffsrinnen der Elbe erfolgte mit Schöpfkellen an langen Stangen. In zahlreichen Bewegungsskizzen hatte der Maler vor Ausführung des Gemäldes nach einer Komposition mit den senkrecht und diagonal gerichteten, sich überkreuzenden Stangen gesucht, um den Bewegungsablauf des Ziehens unter Einsatz des ganzen Körpergewichtes kraftvoll und lebendig wiedergeben zu können. Im impressionistischen Sinne sind die Sonnenreflexe auf der Wasseroberfläche, auf dem mit Lehm beladenen Boot, den Gesichtern und der hellen Kleidung der Arbeiter wiedergegeben. Die lichten Ocker- und Blautöne auf getöntem Malgrund sind in einer gleichmäßigen Tonwertigkeit harmonisiert. Sterl war 1905 an die Dresdner Kunstakademie berufen worden und bis 1932 auch leitend als Studienprofessor wirksam, seine Gemälde fanden hohe Wertschätzung unter anderem bei seinen Malerkollegen Max Liebermann und Lovis Corinth. (Autor: Birgit Dalbajewa, 2018)

1948 aus der Sammlung Rudolf Weigang, Dresden, über die Kommunale Wohnungsverwaltung der Stadt Dresden an die Staatlichen Kunstsammlungen Dresden überwiesen. 2014 restituiert und von der Erbengemeinschaft nach R. Weigang erworben