Im jugendlichen Alter von nur 18 Jahren schuf Christian Wilhelm Ernst Dietrich Alter ein Bildnis des Belisar als Bettler. Dieser war unter Kaiser Justinian im 6. Jahrhundert ein bedeutender Feldherr, dem aber auch eigene politische Ambitionen nachgesagt wurden. Nach ruhmreichen Siegen fiel er in Ungnade und Justinian ließ ihn, so die allerdings unhistorische, durch seinen Sekretär Prokopios überlieferte Legende, blenden und beraubte ihn seines Besitzes. Mit lockerem Pinsel ist die Szene in warmen, braungoldenen Farbtönen angelegt. Der greise Belisar sitzt, in helles Licht getaucht, vor einem Felsen, fern der Stadt, die sich im Hintergrund durch Architekturelemente andeutet. Er ist zwar noch im Besitz seiner militärischen Attribute und trägt einen leichten Harnisch, seine Kleidung aber ist zerrissen. Seinen Arm streckt er der Vorbeigehenden entgegen mit der Bitte um Almosen. Zwei Soldaten aus dem Heer, das er einst befehligte, erkennen ihn erschrocken.
Der spätere Hofmaler Dietrich gelangte zu hohem Ruhm, da er wie kaum ein anderer die Manier verschiedener Künstler beherrschte. Dieser Eklektizismus, mit dem er einen breiten Markt bediente, mutet aus heutiger Perspektive befremdend an, sollen doch Künstler eine möglichst eigene Handschrift aufweisen. Mit diesem Bildthema bezog sich Dietrich in seiner Malweise auf das große Vorbild Rembrandt. Symbolisch galt der einst geachtete Belisar als Beispiel für die Unbeständigkeit des Glücks und die Vergänglichkeit menschlicher Eitelkeit.