Das großformatige, figurenreiche Gemälde zeigt den flämischen Historienmaler auf dem Höhepunkt seines Schaffens: Dargestellt ist eine relativ selten gemalte antike Episode aus dem Leben des Diogenes von Sinope, der am helllichten Tag auf dem Marktplatz von Athen mit einer brennenden Laterne unterwegs war, um einen „wahren Menschen“ zu suchen. Diogenes war der bekannteste Vertreter des Kynismus, einer philosophischen Richtung im Griechenland des 4. vorchristlichen Jahrhunderts, die ein Leben in völliger Besitz – und Bedürfnislosigkeit propagierte. Geschickt verwandelte Jordaens den Ort des Geschehens in einen flämischen Bauernmarkt, der von Tieren, Menschen und Waren überfüllt ist. Die derben, karikaturhaft überzeichneten Marktbesucher verspotten den Philosophen und werden in Jordaens’ Szene zugleich zum Gegenstand des Spottes des Betrachters. Unbeirrt schreitet Diogenes durch die johlende Menge und scheint sogleich aus dem Bild herauszutreten, als wolle er seine Suche unter uns fortsetzen. Jordaens wirkte Zeit seines Lebens in Antwerpen, wo er eine äußerst erfolgreiche Karriere durchlief. In den 1640er Jahren erreichte sein Schaffen einen Höhepunkt, da ihm nach dem Tod von Rubens nunmehr alle großen Aufträge für religiöse und weltliche Historienbilder zufielen. Neben den klassischen Barockgestalten seines großen Künstlerkollegen wirken seine Figuren jedoch eher rau und diesseitig, zuweilen dem Betrachter näher als jene.