Der Künstler macht es uns schwer zu entscheiden, ob wir hier Maria mit dem Jesuskind oder die römische Liebesgöttin Venus mit Amor sehen. Der Knabe hält eine Rose, das Symbol der Liebe. Die Weltkugel verweist auf die allumfassende Geltung der Liebe. Ob es sich dabei um die himmlische oder die profane Liebe handelt, bleibt dem Betrachter überlassen. Parmigianinos Gemälde ist ein erster Höhepunkt in der Kunst des Manierismus. Die Ambivalenz in der Bildaussage ist typisch für diese Epoche.
Giorgio Vasari berichtet in den Viten (1550 und erneu 1568), dass Parmigianino das Gemälde ursprünglich für den Dichter Pietro Aretino malte. Als Papst Clemens VII. 1530 zur Krönung von Karl V. in Bologna weilte, vermachte der Künstler die Tafel jedoch dem Papst zum Geschenk.