Leda, die Ehefrau des Königs von Sparta, hatte sich nach einem Bad zur Ruhe gelegt. Heftig verliebt näherte sich ihr der Göttervater Zeus in Gestalt eines Schwans. Rubens schilderte die unterschiedlichen Körper in inniger Umarmung und lustvoller Hingabe. In den Metamorphosen des Ovid wird weiter berichtet, dass Leda daraufhin ein Ei gebar, dem die Zwillinge Kastor und Pollux entsprangen. Rubens orientierte sich für dieses frühe Werk an einem berühmten Vorbild von Michelangelo, das nicht mehr erhalten ist.

Leda, the wife of the king of Sparta, had lain down to rest after a bath. Overcome by lust, Zeus, the father of the gods, approached her in the form of a swan. Rubens depicts the different bodies in an intimate embrace and sensual abandon. In the Metamorphoses of Ovid, the story continues with Leda giving birth to an egg, from which the twins Castor and Pollux hatch. Rubens based this early work on a famous precedent by Michelangelo, which has not survived.