Guan-yin ist die chinesische Form des aus Indien stammenden Bodhisattva Avalokiteshvara.
Bodhistsattvas sind im Buddhismus spirituelle Wesen, die die Erleuchtung der Buddhaschaft anstreben, um sie zum Heil aller fühlenden Wesen einzusetzen.
Ihr Name bedeutet im Chinesischen so viel, wie „die Stimmen der Welt hörend“, im übertragenen Sinne, „(das Wesen,) das die Leiden der Welt wahrnimmt“.
Ursprünglich wurde Guan-yin männlich, genauer gesagt als indischer Prinz, dargestellt.
Da Bodhisattvas allerdings rein spirituelle Wesen sind, besitzen sie kein Geschlecht. Ab der Zeit der nördlichen Wei Dynastie (385 – 535 u.Z.) wurden Darstellungen des Guanyin Bodhisattva in China deshalb zunehmend androgyner dargestellt.
Im Buddhismus entstand etwa zur gleichen Zeit das Bedürfnis nach einer weiblichen Gottheit, die der populären daoistischen Göttin Xi Wang Mu, der „Königin Mutter des Westens“, gegenübergestellt werden konnte. So wandelte sich die Darstellungen Guan-yins schließlich zur buddhistischen Göttin der Barmherzigkeit, als die sie heute eine Vielzahl der ost- und südostasiatischen Buddhist:innen betrachtet.
Die genauen Erwerbsumstände sind uns bis heute nicht bekannt.