Das Passageinstrument steht genau über einem Meridian, einem durch Nord- und Südpol verlaufenden Längenkreis, und war ursprünglich zwischen massiven, in tiefen Fundamenten ruhenden Sandsteinsäulen montiert, um Erschütterungen zu vermeiden. Sein Fernrohr ist nur vertikal kippbar, nicht horizontal drehbar, sodass es stets über der Meridianlinie bleibt und nach Süden zeigt. Durch ein Fadenkreuz im Okular des Fernrohrs kann man exakt den Augenblick bestimmen, wann ein Himmelskörper die Linie durchschreitet − wann dieser also seinen höchsten Punkt über dem Horizont erreicht. Für die Sonne ist es dann 12 Uhr »wahrer Ortszeit«.